Hoe Ronaldo, Serena en andere topsporters op hun veertigste nog steeds presteren.
Toen de 40-jarige Luka Modrić woensdagavond voor Kroatië tegen Engeland in de basis stond, belichaamde hij een groeiende trend in de topsport. Een generatie geleden zou een voetballer die op zijn veertigste nog op het hoogste niveau speelde een zeldzaamheid zijn geweest, maar op het WK 2026 doen maar liefst acht spelers van minstens 40 jaar mee – meer dan bij alle voorgaande toernooien samen.
Dit geldt niet alleen voor het voetbal. Lewis Hamilton rijdt op 41-jarige leeftijd nog steeds in de Formule 1, terwijl Wimbledon eerder deze week Serena Williams (44) en Venus Williams (46) een wildcard toekende voor het damesdubbeltoernooi.
In alle sporten komen carrières die ooit onmogelijk lang leken, steeds vaker voor.
Maar worden atleten echt beter naarmate ze ouder worden, of zijn ze gewoon beter geworden in het omgaan met het verouderingsproces?
Lewis Hamilton won deze maand op 41-jarige leeftijd de Grand Prix van Barcelona-Catalunya.
Volgens een rapport van het Centre of Excellence in Population Ageing Research worden topsporters inderdaad ouder.
Sinds 1992 is de gemiddelde leeftijd van Olympische atleten met ongeveer twee jaar gestegen, van 25 naar 27. In het voetbal steeg de gemiddelde leeftijd van mannelijke topspelers van 26 in 1990 naar 27 in 2018, terwijl die van vrouwelijke spelers in dezelfde periode steeg van 23 naar 26.
Dit betekent echter niet per se dat atleten pas later hun hoogtepunt bereiken. Het kan ook gewoon zijn dat ze langer competitief blijven.
„Atleten blijven verouderen”, aldus dr. Liam Anderson, inspanningsfysioloog aan de Universiteit van Birmingham. „Wat de sportwetenschap heeft gedaan, is hen helpen het tempo van achteruitgang te vertragen en het maximale uit hun resterende vermogen te halen. In combinatie met tientallen jaren ervaring en tactisch inzicht zien we steeds vaker dat atleten tot veel later in hun carrière competitief blijven.”
Sommige sporten, en bepaalde posities binnen sporten, zijn beter bestand tegen veroudering dan andere. In het voetbal hebben keepers doorgaans de langste carrières, gevolgd door verdedigers en middenvelders, terwijl aanvallers vaak het vroegst achteruitgaan.
Veroudering beïnvloedt bijna elk fysiologisch systeem, maar niet
in gelijke mate.
“Een van de fysieke kwaliteiten die het meest achteruitgaat, is onze explosiviteit, oftewel het vermogen van een spier om snel kracht te produceren”, aldus dr. Paul Hough, sport- en bewegingswetenschapper aan de Universiteit van Westminster.
„Als we kijken naar een pure snelheidssport zoals de 100 of 200 meter, zie je niet veel ervaren sprinters die nog meedoen tot halverwege of eind dertig. En als je een voetballer bent die afhankelijk is van je snelheid, dan moet je waarschijnlijk je speelstijl aanpassen of eerder met pensioen gaan.”
Het maximale zuurstofverbruik (VO₂ max), de hartslag en het
hartminuutvolume nemen eveneens geleidelijk af, net als de flexibiliteit, terwijl het herstel trager verloopt en blessures meer tijd nodig hebben om te genezen.
Op de Olympische Spelen van Tokio in 2021 was de gemiddelde leeftijd van de korteafstandslopers ongeveer 25 jaar. Voor zwemmers, die ook sterk afhankelijk zijn van snelheid, zuurstofopname en flexibiliteit, lag de gemiddelde leeftijd tussen de 22 en 23 jaar.
Spieruithoudingsvermogen, dat sterker afhankelijk is van vermoeidheidsbestendige slow-twitch-spiervezels, neemt doorgaans langzamer af. In Tokio behoorden de marathonlopers tot de oudste atleten: de gemiddelde leeftijd was 30 jaar voor mannen en 31 jaar voor vrouwen, terwijl de oudste deelnemers in beide races 44 jaar oud waren.
Sportprestaties worden niet uitsluitend bepaald door fysiologie. „Ervaring, tactisch inzicht, anticipatie, besluitvorming en emotionele beheersing blijven vaak verbeteren naarmate men ouder wordt“, aldus Anderson. „In veel sporten kunnen deze kwaliteiten kleine fysieke achteruitgang gedeeltelijk compenseren.“
In zeer technische sporten met een lage belasting, zoals zeilen, schieten en paardensport, kan leeftijd een voordeel zijn. Tijdens de Olympische Spelen in Tokio was de gemiddelde leeftijd van de ruiters 39 jaar voor mannen en 36 jaar voor vrouwen.
Succesvolle atleten passen zich vaak aan naarmate ze ouder worden. Neem Cristiano Ronaldo. „Hij begon als vleugelspeler en vertrouwde vroeger sterk op zijn snelheid en explosiviteit, maar hij heeft zijn spel geleidelijk aangepast, zodat hij nu meer een echte spits is en niet meer de hele tijd die sprints hoeft te maken, omdat hij het spel beter leest“, aldus Hough.
Serena Williams is op 44-jarige leeftijd teruggekeerd in het tennis en speelt nu dubbelspel – een discipline die minder op fysieke kracht berust. Foto: Anadolu/Getty Images
Serena Williams is een ander voorbeeld. Ze is onlangs teruggekeerd om dubbelspel te spelen, een discipline die tactischer is en minder op fysieke kracht berust.
De toegenomen professionalisering van de sport heeft mogelijk ook een rol gespeeld bij het verlengen van de carrières van spelers. Moderne atleten trainen, herstellen, eten en slapen met een mate van discipline die zelfs enkele decennia geleden nog ongebruikelijk zou zijn geweest. Ook de financiële prikkels zijn drastisch veranderd. Nog twee of drie jaar competitief blijven kan nu miljoenen ponden waard zijn.
Dr. Alex Ireland van de Manchester Metropolitan University stelt dat atleten profiteren van verbeteringen in vrijwel elk aspect van hun omgeving, van speelondergronden tot kleding en uitrusting.
„Als je denkt aan de [voetbal]velden in de jaren ’70 en ’80, zelfs in de jaren ’90, bij Premier League-clubs als Manchester United en Arsenal, dan waren die behoorlijk slecht”, zei hij. „Nu ga ik af en toe naar Altrincham kijken, een club uit de vijfde divisie, en het lijkt wel een tapijt.”
Betere ondergronden vergen minder energie en kunnen het risico op blessures verminderen. Hetzelfde geldt voor de vooruitgang op het gebied van voetbalschoenen, ballen en andere uitrusting. „Alles rondom wedstrijden en sport is verbeterd”, aldus Ireland.
Ook het groeiende inzicht in blessurepreventie heeft bijgedragen aan deze vooruitgang. Prof. Joseph Baker van de Universiteit van Toronto wijst op een groter bewustzijn van hersenschudding en overbelastingsblessures, naast regelwijzigingen in sporten zoals American football en ijshockey die bedoeld zijn om de blootstelling van spelers aan
bepaalde soorten letsel te verminderen.
Als atleten toch geblesseerd raken, hebben de sportgeneeskunde en revalidatie enorme vooruitgang geboekt.
„Zaken als een kruisbandblessure zouden waarschijnlijk het einde van een carrière hebben betekend, zelfs misschien nog 25 tot 30 jaar geleden“, aldus Ireland. „Nu is het waarschijnlijk een blessure van zes tot negen maanden, en veel spelers zijn daarna teruggekomen en hebben daarna een uitstekende carrière gehad.“
Vooruitgang in de sportwetenschap heeft de manier waarop atleten trainen ingrijpend veranderd, met name wat betreft het beheer van het herstel.
„Herstel is echt belangrijk, omdat je zo de aanpassing van het lichaam kunt maximaliseren en langduriger training met hoge intensiteit mogelijk maakt“, aldus dr. Tom Brownlee, sportwetenschapper aan de Universiteit van Birmingham, die eerder bij Liverpool FC heeft gewerkt.
„Als je niet volledig hersteld bent, kun je de volgende dag niet weer zo intensief trainen.“
Veel atleten, waaronder voetballer Matheus Cunha, dragen GPS-trackingvesten onder hun shirt.
Een belangrijke verandering is de mogelijkheid om trainingsbelastingen
met ongekende gedetailleerdheid te monitoren. Met behulp van GPS-trackers kunnen sportwetenschappers niet alleen meten hoe ver een speler heeft gelopen, maar ook hoeveel sprints, versnellingen en vertragingen hij heeft uitgevoerd. „Dit betekent dat als een oudere atleet veel explosieve bewegingen heeft uitgevoerd, ze kunnen vaststellen wanneer het beter is om het wat rustiger aan te doen met trainen, of juist intensiever te trainen“, aldus Hough.
Topatleten maken ook routinematig gebruik van hulpmiddelen zoals ijsbaden, sauna’s, compressiekleding en bloedmonitoring om het herstel te optimaliseren. Brownlee omschrijft dit als marginale winst – kleine verbeteringen die de moeite waard worden zodra de basisprincipes van slaap, voeding, training en herstel al onder de knie zijn.
Toch lijkt geen enkele doorbraak op zichzelf de toenemende levensduur van topsporters te verklaren. Anderson stelt dat het „de opeenstapeling van vele kleine verbeteringen“ is die het verschil heeft gemaakt. „Betere herstelstrategieën, geavanceerder beheer van de trainingsbelasting, vooruitgang in revalidatie, verbeterde voeding en een beter begrip van slaap hebben er allemaal toe bijgedragen dat atleten hun prestaties langer op peil kunnen houden.“
Cristiano Ronaldo veranderde zijn positie van een explosieve vleugelspeler naar een centrale spits, en loopt daardoor minder.
Zelfs deze factoren geven waarschijnlijk geen volledig beeld. Zoals Baker opmerkt, zijn atleten als Ronaldo en de zusjes Williams geen doorsnee sporters. „Ze behoren tot de allerbesten die ooit deze sport hebben beoefend“, zei hij. „Dat maakt de verklaring voor deze leeftijdseffecten moeilijk te doorgronden.“
Genetica speelt vrijwel zeker een rol, net als de toegang tot middelen en ondersteuning die voor de meeste atleten niet beschikbaar zijn. Ook financiële prikkels kunnen van belang zijn: topatleten zijn enorm waardevol voor teams, sponsors en promotors, wat sterke prikkels creëert om hun carrière waar mogelijk te verlengen.
Geluk speelt ook een rol. Sommige atleten blijven tot in de veertig competitief, simpelweg omdat ze de ernstige blessures hebben weten te vermijden die de carrières van even getalenteerde rivalen hebben gedwarsboomd.
Wat betekent de toegenomen levensduur van deze sportidolen dan voor de rest van ons? Hoewel topatleten misschien bloedcontroles, ijsbaden en andere snufjes gebruiken om het laatste beetje uit zichzelf te persen, hebben ze de basisprincipes meestal al onder de knie. „Voor ons, gewone stervelingen, hoeft de focus niet per se daar te liggen, want maar heel weinig van ons hebben hun slaap, voeding, training en rust op orde, en dat is waar we ons op moeten richten,” aldus Brownlee.
Veel fruit en groenten eten, voldoende eiwitten binnenkrijgen om weefselherstel te ondersteunen en voldoende slapen – het moment waarop een groot deel van het herstel en de aanpassing van het lichaam plaatsvindt – klinkt misschien niet revolutionair, maar dit zijn de fundamenten waarop prestaties zijn gebaseerd.
Het is ook belangrijk om te beseffen dat het lichaam veroudert, wie
je ook bent, en je training daarop aan te passen.
„Een veelvoorkomend probleem dat ik zie, is dat mensen proberen de training te herhalen die ze deden toen ze in de twintig waren, met dezelfde intensiteit en hetzelfde volume, maar het lichaam kan niet meer zo snel herstellen als vroeger, wat betekent dat je volgende trainingssessies daaronder lijden“, aldus Hough. „Met dat in gedachten kan vaker trainen, maar minder intensief of met minder volume, een oplossing zijn.“
Dat betekent niet dat je sport moet mijden. Ireland vertelde dat hij regelmatig deelnemers van in de 70, 80 en 90 ziet bij mastersatletiekwedstrijden – wedstrijden voor oudere atleten. Sommigen zijn pas op latere leeftijd begonnen met trainen.
Het is nooit te laat om te beginnen, maar je moet er wel voorzichtig en stapsgewijs mee omgaan“, zei hij. „Je lichaam past zich aan, je spieren en botten worden sterker, het duurt alleen wat langer, en je moet een beetje voorzichtig zijn en niet te veel doen, of met te hoge intensiteit.“
Dr. Lorcan Daly, fysioloog aan de Technological University of the Shannon in Ierland, is het daarmee eens. Hoewel leeftijdsgebonden achteruitgang in fysieke prestaties uiteindelijk onvermijdelijk is, stelt hij dat veel van de veranderingen die doorgaans aan veroudering worden toegeschreven, in feite verband houden met inactiviteit. „Wat vaak [door lichaamsbeweging] wordt teruggedraaid, is niet de veroudering zelf, maar de gevolgen van lichamelijke inactiviteit“, aldus Daly.
Hij wijst op het voorbeeld van de Franse wielrenner Robert Marchand, die tussen zijn 101e en 103e zowel zijn aerobe conditie als zijn uurrecord op de fiets verbeterde. Deze prestatie keerde het verouderingsproces niet om, aldus Daly, maar toonde wel aan hoe responsief het menselijk lichaam kan blijven, zelfs op zeer hoge leeftijd.
De mentale instelling is wellicht net zo belangrijk als de fysiologie. Toen Baker oudere masters-atleten interviewde over hoe zij hun prestatieniveau op peil hielden, ontdekte hij dat zij het verouderingsproces niet ontkenden of zich ertegen verzetten. In plaats daarvan accepteerden zij dat een zekere achteruitgang onvermijdelijk was, terwijl zij zich bleven inzetten voor training en wedstrijden.
„Het meest interessante voor mij was het besef dat, hoewel ze begrijpen dat hun prestaties zullen afnemen naarmate ze ouder worden, ze gemotiveerd waren om dit zoveel mogelijk te voorkomen door voortdurend deel te nemen aan trainingen en wedstrijden,” zei hij. „Deze toewijding aan hard werken en uitdagende activiteiten is een veel betere voorspeller van het behoud van prestaties dan leeftijd.”
©theguardian.com | ©Linda Geddes | 20 juni 2026