{"id":24905,"date":"2016-10-01T05:48:00","date_gmt":"2016-10-01T05:48:00","guid":{"rendered":"https:\/\/fides-et-ratio.it\/2016\/10\/01\/gli-elefanti-di-malta-e-sicilia-classico-esempio-di-nanismo-delle-faune-insulari\/"},"modified":"2016-10-01T05:48:00","modified_gmt":"2016-10-01T05:48:00","slug":"gli-elefanti-di-malta-e-sicilia-classico-esempio-di-nanismo-delle-faune-insulari","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/fides-et-ratio.it\/2016\/10\/01\/gli-elefanti-di-malta-e-sicilia-classico-esempio-di-nanismo-delle-faune-insulari\/","title":{"rendered":"Gli elefanti di Malta e Sicilia, classico esempio di \u201cnanismo\u201d delle faune insulari"},"content":{"rendered":"

Le isole del Mar Mediterraneo — e anche alcune altre isole sparse nei diversi continenti — recano tracce di piccoli elefanti, impropriamente chiamati "elefanti nani", che vissero nel Pleistocene e che giunsero dall’Africa quando esistevano ancora dei collegamenti terrestri diretti fra esse e questo continente, prima dell’ultima glaciazione (di W\u00fcrm, fra 80.000 e 10.000 anni fa). In realt\u00e0, non \u00e8 mai esistita una specie di elefante nano, bens\u00ec vi furono alcune specie di elefanti del genere Palaeoloxodon<\/em>, famiglia Elephantidae<\/em>, di piccole dimensioni, fra loro pi\u00f9 o meno imparentati, ad eccezioni di quello della Sardegna (Mammuthus lamarmorae<\/em>), che discendeva dal Mammut, e, forse – ma la cosa \u00e8 controversa e, pare, non confermata -, l’elefante di Creta (Elephas creticus<\/em>). Vivevano in Sicilia, in Sardegna, nell’arcipelago di Malta, nelle Baleari, nelle isole Cicladi, a Creta, a Cipro, nel Dodecaneso. Fuori del Mediterraneo, sono stati rinvenuti resti e scheletri di elefanti nani nell’Arcipelago indo-malese (Flores e Celebes, o Sulawesi), a nord della Siberia (isola di Wrangel), al largo della California (Channel Islands).<\/p>\n

Le specie pi\u00f9 comuni erano Palaeoloxodon Falconeri<\/em> e P. melitensis<\/em>; il ritrovamento pi\u00f9 cospicuo \u00e8 avvenuto in una grotta in localit\u00e0 Spinagallo, presso Avola, in provincia di Siracusa, nella Sicilia sud-occidentale; ma anche in alcune grotte delle non lontane isole maltesi (ad esempio a Ghar Dalam, la Grotta Oscura) vennero fatti importanti ritrovamenti. Questi piccoli pachidermi, alti alla spalla da 90 cm. a 1,10 m., giunsero dall’Africa e poi rimasero nelle isole mediterranee quando il livello del mare torn\u00f2 a salire e i collegamenti terrestri s’interruppero definitivamente (peraltro, \u00e8 dimostrato che gli elefanti e i mammut nani sapevano anche nuotare in mare aperto: fu in tal modo che questi ultimi (Mammutus exilis<\/em>) raggiunsero, dalla terraferma del Nord America, l’isola di Santa Rosa, nelle North Channel Islands, al largo della odierna citt\u00e0 di Santa Barbara. Non poterono pi\u00f9 spostarsi, ma, quasi certamente, non ne avrebbero avuto motivo: si erano ben adattati al nuovo ambiente insulare e vi prosperarono fino all’arrivo della glaciazione o, forse, fino all’arrivo dell’uomo, che pu\u00f2 averne affrettato l’estinzione.<\/p>\n

La taglia della fauna delle isole tende a rispecchiare le dimensioni delle isole stesse (e qui intendiamo, ovviamente, "isole" in senso bio-geografico e non puramente geografico, cio\u00e8 non necessariamente delle terre circondate dal mare, ma qualsiasi ambiente che sia isolato e privo di scambi interspecifici, come possono esserlo delle oasi nel deserto, o delle alte montagne, o le acque di un lago privo sia d’immissari che di emissari). Questa sembra essere ormai qualcosa di pi\u00f9 di una semplice impressione, diciamo cos\u00ec, a spanne, del naturalista, ma si va configurando ormai come una vera e propria costante, se non addirittura come una "legge" — con tutte le cautele e i distinguo legati all’uso di questo termine — della biologia. Ci eravamo gi\u00e0 occupati di questo interessante argomento in tutta una serie di precedenti lavori, fra i quali segnaliamo solo: Il cervo di Key sull’orlo della distruzione per la caccia e la distruzione della foresta tropicale<\/em>, pubblicato sul sito di Arianna Editrice in data 21\/07\/2008; e La latitudine influisce sulla taglia degli animali?,<\/em> pubblicato su Il Corriere delle Regioni<\/em> in data 22\/08\/2015). Vogliamo ora tornare sulla questione, prendendo in considerazione un altro caso classico di "nanismo" insulare: quello relativo all’antica popolazione di elefanti che visse in Sicilia e sulle isole di Malta, e che venne scoperto dagli scienziati, grazie al ritrovamento di numerosi e significativi reperti fossili, solo nella seconda met\u00e0 del XIX secolo, dunque in epoca piuttosto recente (sia in termini storici che geologici).<\/p>\n

Ha scritto il prof. Pierluigi Ambrosetti, gi\u00e0 ordinario di Paleontologia presso l’Universit\u00e0 di Perugia (all’interno del saggio di R. Fairbridge, Le isole<\/em>; in: A.A.V.V., Grande Enciclopedia Fabbri della Natura<\/em>, Milano, Gruppo Editoriale Fabbri & C., 1979, vol. vol. 9, pp. 110-112):<\/p>\n

Scoperti a Malta nell’800, pubblicati da H. Falconer nel 1862 e da G. Busk nel 1967, i resti della pi\u00f9 piccola forma di elefante sono oggi conosciuti soprattutto per il ritrovamento avvenuto nella grotta di Spinagallo, nei pressi di Siracusa. Praticamente ignorato dalla scienza il nome dato da Falconer, cio\u00e8 "Elephas melitensis" (nome anzi usato in senso errato da Vaufrey nel 1929), anche noi continueremo ad usare, pur se non del tutto a ragione, quello dato da Busk, "Elephas falconeri". \u00c8 questa forma che \u00e8 diventata nel mondo paleontologico il pi\u00f9 classico esponente di quelle forme endemiche affette da quel fenomeno di impiccolimento legato a segregazione biologica noto come "nanismo insulare". […]<\/em><\/p>\n

Abbiamo gi\u00e0 detto che l’elefante \u00e8 diventato delle faune nane, ma non \u00e8 l’unico; in Sicilia abbiamo anche l’ippopotamo nano ("Hippopotamus pentlandi"), in Sardegna un elefante filogeneticamente diverso da quello della Sicilia ("Elephas lamarmorai"), un maialetto, un piccolo megacero, tutti alti circa la met\u00e0 delle specie da cui sono derivati. \u00c8 inoltre una tendenza comune a tutti i grandi Mammiferi quella di subire, nelle isole, una piccola diminuzione di taglia (forme diminutive). Non dimentichiamo poi che in situazioni di prolungata insularit\u00e0 non si realizza sempre e solo il fenomeno dell’impiccolimento, ma si pu\u00f2 avere anche l’opposto, forme presentanti un aumento notevole delle dimensioni rispetto a quelle dei loro ascendenti, fimo a raggiungere il doppio in altezza. Questo "gigantismo" si \u00e8 prodotto soprattutto a carico di micromammiferi ed il caso pi\u00f9 noto \u00e8 quello del ghiro gigante della Sicilia ("Leithia melitensis"), un "Gliridae" di dimensioni doppie di quelle dei ghiri continentali (ma a loro non direttamente imparentato).<\/em><\/p>\n

Torniamo ora a Spinagallo, ed ala sua fauna fossile: nel 1956, all’epoca della pubblicazione dello studio effettuato da V. Vialli, di "Elephas falconeri" erano conosciuti in tutto poche decine di molari ed una decina di ossa degli arti, tutte frammentarie, e praticamente nulla del cranio.<\/em><\/p>\n

Dal 1958 al 1960 B. Accordi e R. Colacicchi effettuarono nella grotta di Spinagallo il recupero di una immensa quantit\u00e0 di resti fossili, fra cui era massicciamente rappresentato "Elephas falconeri" accompagnato da "Leithia melitensis, "Leithia cartei", numerosi Uccelli, alcuni Rettili, Anfibi e Pesci. Nel orso del relativo studio pubblicato nel 1968 dallo scrivente, sono emersi interessanti dati, che riguardano particolarmente l’elefante.<\/em><\/p>\n

\u00c8 stato accertato che erano conservati nella grotta i resti di oltre cento individui, comprendendo sia adulti che giovani e neonati, con qualche resto riferibile a stadi fetali. Considerato il grande numero di resti a disposizione, \u00e8 stato condotto uno studio statistico che ci permette oggi di conoscere in ogni dettaglio lo sviluppo ontogenetico, cio\u00e8 le trasformazioni morfologiche delle parti scheletriche nel passaggio dallo stadio infantile alla senescenza, di "Elephas falconeri". Sappiamo con quale ritmo sostituiva i denti, possiamo riconoscere su base osteologica i maschi dalle femmine., queste ultime pi\u00f9 numerose dei maschi, come avviene nei branchi selvatici attuali (o meglio della fine dell’800, essendo oggi l’elefante un perseguitato in via di estinzione); le femmine erano poi, da adulte, sprovviste di zanne ed erano un po’ pi\u00f9 piccole (massimo 90 cm contro 1,10 m del maschio medio adulto). Da considerazioni sui dati emersi da quello studio, sappiamo oggi che il ritmo vitale era per quelle popolazioni lo steso degli odierni elefanti, con per\u00f2 una pi\u00f9 elevata mortalit\u00e0 giovanile, forse causa prima della loro estinzione. Nulla \u00e8 emerso per supporre ad una forma di nanismo patologico.<\/em><\/p>\n

Non sappiamo se l’uomo conobbe queste popolazioni siciliane; a Spinagallo furono recuperate alcune ossa fossili annerite, che prima C. Cortesi e poi G. Belluomini, dell’Istituto di Geochimica di Roma, hanno riconosciuto come bruciate: in una grotta \u00e8 difficile immaginare la presenza del fuoco se non legata a quella dell’uomo.<\/em><\/p>\n

Quando sono vissuti questi elefanti nani? Dai dati offerti dallo studio stratigrafico della grotta d Spinagallo e del suo riempimento fossilifero gi\u00e0 nel 1968 erano stati riferiti alle ultime fasi del ciclo tirreniano o alle prime fasi del glaciale w\u00fcrmiano; oggi G. Belluomini ci fornisce un’et\u00e0, basata sul processo di racemizzazione degli aminoacidi, collocata attorno ai 70.000 anni fa, il che costituisce una bella coincidenza fra dato stratigrafico e dato cronologico, non sufficiente ancora per\u00f2 per farci accettare questo dato come definitivo.<\/em><\/p>\n

Potrebbe a questo punto sorgere legittima una domanda: ma come hanno fatto gli elefanti ad arrivare in Sicilia ed in Sardegna? Attorno a cinque milioni di anni fa, alla fine del Miocene o gi\u00e0 nel Pliocene basale, la rottura degli ultimi resti delle connessioni continentali fra Italia ed Africa port\u00f2 a conclusione il processo di formazione del Mare Mediterraneo, con un aspetto abbastanza simile a quello odierno; a testimoniare sia l’esistenza di questi antichi ponti intercontinentali, sia le fasi successive dell’apertura del grande bacino marino, rimangono le faune fossili delle isole del Mediterraneo,, in particolare delle Baleari, della Sicilia e della Sardegna. Abbiamo infatti qui rappresentati lontani parenti delle antilopi, del rinoceronte nero, degli ctenodattili, tutte forme ancora oggi viventi in Africa e mancanti nell’Europa. Per quel che riguarda la Sicilia, pur separata dall’Africa, rimase ancora unita all’Italia e, forse con fasi alterne di unione distacco, dobbiamo giungere a circa 700.000 anni fa per assistere alla sua separazione dalla nostra penisola. Tra i resti fossili che possono provare ci\u00f2 citiamo la presenza, in Sicilia, sia degli elefanti imparentati con "Elephas antiquus", che di megaceri, tute forme che caratterizzano le faune del Quaternario medio sia italiano che europeo. Un ultimo momento di unione fra la Sicilia, che era rimasta fino a poco prima ancora unita a Malta, e l’Italia vi fu verosimilmente quando ‘uomo paleolitico superiore giunse nell’isola accompagnato da "Equus hydruntinus", un asinide oggi scomparso.<\/em><\/p>\n

Riassumendo. Non \u00e8 mai esistito un elefante nano<\/em>, perch\u00e9 il nanismo, in biologia, \u00e8 una condizione patologica, una degenerazione dell’organismo; e quindi esso pu\u00f2 riguardare singoli individui o singoli gruppi strettamente imparentati, ma non caratterizzare una intera specie o una intera popolazione. Esistono specie animali caratterizzate da una taglia pi\u00f9 piccola del normale, intendendo, per "normale", quella della specie affine, o delle specie affini, maggiormente diffuse; ed esiste la teoria seconda la quale i piccoli ambienti geografici tendono a favorire una riduzione graduale della taglia corporea, anche per facilitare le possibilit\u00e0 di sopravvivenza (un animale pi\u00f9 piccolo ha bisogno di una minor quantit\u00e0 di cibo, almeno fra le specie di grosse dimensioni; il discorso si capovolge per gli animali di taglia molto piccola, i quali sono costantemente impegnati nella ricerca di cibo, proprio come quelli molto grandi). Un altro fattore che pu\u00f2 determinare il rimpicciolimento di una specie \u00e8 il venir meno della concorrenza, cosa che si verifica appunto quando un’isola rimane definitivamente separata dalla terraferma, e un animale immigrato pu\u00f2 trovarsi ad occupare delle nicchie ecologiche che prima erano di altri. Per\u00f2 si tratta di un meccanismo di cui non sono ben note le dinamiche, e di una teoria che attende ulteriori verifiche: infatti, si \u00e8 osservato che l’isolamento geografico e il venir meno della competizione interspecifica pu\u00f2 provocare l’effetto opposto sulla taglia degli animali, vale a dire il gigantismo. Valga per tutti l’esempio degli Uccelli non volatori, come il Moa gigante della Nuova Zelanda (Dinornis maximus<\/em>), o come Diatryma<\/em> dell’Europa e del Nord America, o come Phorusrhacus longissimus<\/em> dell’Argentina, il pi\u00f9 impressionante di tutti, soprannominato "uccello del terrore": tutte queste specie avevano finito per occupare delle nicchie ecologiche normalmente occupate da predatori mammiferi, modificando le loro abitudini di vita, la loro alimentazione e tentando addirittura, a un certo punto, di candidarsi al dominio delle terre emerse, nella fase di trapasso dall’et\u00e0 dei grandi Rettili, ormai estinti a quella dei Mammiferi, ancor non affermatisi pienamente.<\/p>\n

Bisogna essere, pertanto, molto cauti nel sostenere che la dimora prolungata in un ambiente geograficamente ristretto comporta, come processo naturale e pressoch\u00e9 scontato, una tendenza e quasi una "legge" verso il rimpicciolimento corporeo. In realt\u00e0, i fattori da tener presenti sono svariati — la presenza o l’assenza di altre specie concorrenti, in modo diretto o indiretto: la concorrenza pu\u00f2 non essere solo di tipo alimentare -; le condizioni generali di suolo, di clima, di condizioni ambientali; le modifiche che pu\u00f2 subire la catena alimentare, per cause molteplici; la durata dell’isolamento e le caratteristiche della connessione tra la flora e la fauna; eventuali eventi geologici atti a modificare pi\u00f9 o meno stabilmente l’equilibrio complessivo dell’ecosistema. Alcuni di tali fattori possono favorire un aumento, altri un rimpicciolimento della taglia corporea delle specie di recente immigrazione. Il fatto che l’elefante nano sia sopravvissuto in Sicilia e sulle isole di Malta, mentre non se ne trovano tracce nell’Italia continentale, dimostra che fra queste terre esisteva una connessione e che essa si conserv\u00f2 quando ormai anche il distacco dall’Africa era divenuto definitivo; stesso discorso per la Sardegna, ove sono state trovate, insieme alle testimonianze fossili di Mammuthus lamarmorae<\/em>, anche quelle di Palaeoloxodon melitensis<\/em>, presente in Sicilia: evidentemente, queste due isole maggiori del Mediterraneo rimasero unite fino all’ultimo da "ponti" di terra che poi scomparvero, al tempo dell’ultima glaciazione. N\u00e9 \u00e8 del tutto da escludere, per la ragione detta prima, che vi sia stato un passaggio a nuoto dall’una all’altra, quando per\u00f2 le distanze reciproche non erano quelle attuali, assolutamente insuperabili anche per un mammifero con buone attitudini al nuoto, ma decisamente pi\u00f9 brevi e, magari, quando la traversata era facilitata dalle vette montuose emerse in forma di piccole isole intermedie, come i sassi sporgenti dall’acqua nel letto di un torrente in regime di magra.<\/p>\n

Non sappiamo se l’uomo abbia avuto familiarit\u00e0 con questi animali, se li abbia cacciati e se sia stato l’autore, o uno degli autori, della loro estinzione. Gli indizi in senso favorevole ci sarebbero: oltre alla coincidenza cronologica, le ossa annerite dal fuoco, e la stessa concentrazione di scheletri nella caverna di Spinagallo, suggeriscono che gli uomini primitivi si nutrissero di questi piccoli elefanti e che utilizzassero alcune grotte per accumularvi le ossa spolpate, se non addirittura per allevarli a scopo alimentare. C’\u00e8 poi l’ipotesi che proprio dal cranio dei piccoli elefanti siciliani sia nata la leggenda dei Ciclopi, uomini giganteschi muniti di un occhio solo, perch\u00e9 tale vaga rassomiglianza con un teschio umano, dotato di un unico foro oculare, effettivamente esiste. Una cosa del genere \u00e8 stata ipotizzata per la nascita della leggenda del drago di Klagenfurt, in Carinzia; come scrive Guido Ruggeri in La Terra prima di Adamo<\/em> (Milano, Mondadori, 1968, p. 13):<\/p>\n

In Austria, nel cuore della Carinzia,<\/em> \u00a0sta la citt\u00e0 di Klagenfurt il cui nome significa guado dei lamenti. Narra una leggenda che in antico un terribile drago aveva insidiato per lungo tempo un guado presso la citt\u00e0, passaggio obbligato per i viaggiatori di transito. Nel Medioevo questa leggenda era ritenuta pura verit\u00e0 perch\u00e9 del drago era stato ritrovato il cranio, a quanto sembra nell’anno 1335. Sulla piazza principale di Klagenfurt fu inaugurato, nel 1636, un monumento al drago rappresentato con la lunga coda ritorta, ali da pipistrello e fauci spalancate nell’atto di lanciare fiamme; fatto notevole, la testa del mostro era stata modellata sul vero cranio. Esso esiste tuttora, in ottimo stato, nel museo della citt\u00e0, per\u00f2 \u00e8, semplicemente, ci\u00f2 che resta di un grande rinoceronte coperto di peli, vissuto in Carinzia in tempi ben pi\u00f9 remoti di quelli del drago presunto.<\/em><\/p>\n

Anche qui, tuttavia, crediamo sia necessario procedere con estrema cautela prima di avventurarsi in conclusioni precipitose. Che la leggenda di Polifemo sia sorta dal ritrovamento dei resti di Spinagallo, \u00e8 certamente possibile, e, forse, addirittura probabile. Non ne abbiamo tuttavia le prove e nulla vieta di pensare che Omero si sia ispirato a credenze diverse, forse pi\u00f9 antiche; forse, addirittura, riferibili ad un ambito geografico completamente diverso. In fondo, noi non abbiamo affatto la certezza che l’epopea del "ritorno" (nostos<\/em>) di Ulisse abbia quale scenario le coste e le isole del Mediterraneo. Come \u00e8 noto, alcune teorie recenti tenderebbero a spostare completamente il contesto geografico dal Mediterraneo all’Europa settentrionale, e precisamente al Mar Baltico. In precedenza, alcuni studiosi avevano sostenuto che il contesto geografico originario dell’Odissea<\/em> doveva essere ricercato nel Mar Nero. Ricordiamo ci\u00f2 allo scopo di tener sempre presente che una teoria non pu\u00f2 mai spiegare un’altra teoria; per spiegare una teoria, ci vogliono dei fatti, e non ulteriori teorie. Perci\u00f2, o si riuscir\u00e0 a dimostrare, in maniera incontrovertibile, che l’ambientazione originaria dei viaggi di Ulisse era proprio il Mediterraneo; oppure bisogner\u00e0 limitarsi a ipotizzare che il rinvenimento casuale del cranio di uno, o pi\u00f9, dei piccoli elefanti della Sicilia, o di Malta, abbia ispirato la leggenda dei Ciclopi; ma rassegnandosi a restare entro l’ambito delle semplici ipotesi: verosimili fin che si vuole; soddisfacenti, fin che si vuole, per i nostri gusti e le nostre preferenze intellettuali: ma sempre e solo ipotesi, sempre e solo teorie.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"

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