La plupart des commutateurs Ethernet prennent en charge plusieurs vitesses de transmission, la communication en mode duplex intégral et en mode semi-duplex et la fonction d'auto-négociation. Au contraire, les concentrateurs ne sont pas conçus pour prendre en charge les transmissions en mode duplex intégral.

Le mode Duplex intégral permet à un port de commutateur de transmettre et recevoir simultanément des messages, sur deux voies de communication dédiées. En revanche, le mode semi-duplex ne permet à un port de transmettre ou recevoir des messages que dans une seule direction à la fois. Les collisions de signal sont possibles dans les communications semi-duplex, car les messages sont transmis et reçus sur la même voie. De fait, ces communications peuvent afficher des performances médiocres et entraîner la perte de messages.

L'auto-négociation permet à un port de commutateur (connecté à un équipement distant prenant également en charge l'auto-négociation) de se configurer automatiquement sur la vitesse maximale et le mode Duplex pris en charge par les deux équipements. Cependant, il peut être nécessaire de configurer manuellement les paramètres de vitesse et de duplex du port de commutateur, si son poste ne possède pas de fonction d'auto-négociation.