trois heures, nous étions encore en pleine besogne, et je venais de terminer une amputation, lorsque le commandant Poul, aide-de-camp du général de Rigny, vint m'annoncer qu'il fallait se préparer à battre en retraite et à partir au plus vite. Lui ayant fait remarquer le chiffre des blessés et autres malades et mes moyens de transport pour seize hommes seulement, il m'engagea à le suivre chez le général, converser avec lui sur les mesures à prendre pour suppléer à cette pénurie et faire suivre ces malheureux. Le général me demanda ce qu'il pouvait faire, qu'il était disposé à mettre tous les moyens dont il disposait à mon service. Lui ayant dit qu'on pourrait charger un grand nombre de malades sur les chevaux, il donna immédiatement l'ordre au colonel commandant le 3e chasseurs, de mettre à ma disposition tous les chevaux nécessaires au transport des blessés qui pourraient profiter de ce moyen. Quant aux hommes plus sérieusement blessés, le 17e léger reçut l'ordre d'envoyer un détachement avec des couvertures. Chaque blessé avait huit hommes, dont quatre le portaient et quatre de rechange. Tous les blessés, excepté quatre, partirent dans cet état, qui à cheval, qui sur des couvertures, et quittèrent l'ambulance. Au moment où je voulais faire charger les quatre derniers blessés sur les chevaux des chasseurs, entendant déjà siffler les balles autour et au-dessus de nous, le colonel Duvivier, commandant des Turcos et de l'arrière-garde, vint me dire, d'un air un peu bourru, que j'eusse à partir au plus vite, qu'il n'était plus maître de soutenir les Arabes sortant de la ville et repoussant fortement l'arrière-garde. Je lui répondis: « Mon colonel, et ces blessés ? »

Sans me répondre, il me quitta en me disant: « Je ne réponds plus de vous. » Un homme que je croyais blessé mortellement d'une balle lui traversant la poitrine, d'où le sang coulait à flot, se fit hisser derrière un chasseur à cheval. Quant à moi, je grimpai sur mon coursier et pris, au galop le sentier, qui devait me conduire au Rummel. Je rencontrai bientôt le lieutenant d'artillerie Bertrand, qui me dit : « Docteur, allons vite, le temps presse !... » Nos chevaux, lancés à fond de train, n'eurent pas plus tôt pris la descente qui conduit au Rummel, que nous entendîmes derrière nous le cri des cavaliers arabes qui criaient et nous serraient de près. Mon cheval, devançant celui de Bertrand, j'arrivai au Rummel un peu avant lui; le cheval de Bertrand reçut un coup de yatagan à la queue. Arrivés au Rummel, nous trouvâmes là le brave commandant Changarnier qui en protégeait le passage, en tenant les Arabes à distance. A peine arrivés, nous entendîmes le cri plaintif de quelques soldats poursuivis par les Arabes, lesquels poussaient, eux, des cris de joie féroce. C'était un poste de dix ou douze hommes qu'on avait oubliés et qui furent tous tués sous nos yeux. Quelle scène navrante, de voir ces malheureux fuyant comme un gibier que le chien poursuit et tomber sous le feu du chasseur ! Tous y passèrent. Pour ma part, j'en vis trois tomber et rouler, ayant subi plusieurs coups de feu. Si ce poste a été oublié, il ne faut pas en faire remonter la cause au général de Rigny, comme on s'est plu à le faire, mais bien au chef du corps auquel ces hommes appartenaient.

L'autre scène, qui se passait à côté de nous, n'était pas moins émouvante. Nos pauvres blessés, portés en cacolets, sur des brancards ou sur les chevaux des chasseurs, purent franchir le torrent. Mais ceux qui étaient sur des couvertures portés, ou mieux traînés par quatre hommes qui devaient avoir, dans ce courant rapide, de l'eau jusqu'à la ceinture, on devine facilement ce qu'ils devinrent. Ici le spectacle était indescriptible et navrant, et tel que je n'essaierai pas à traduire. Il est vrai qu'à la guerre l'égoïste personnalité et le sentiment de sa propre conservation sont poussés à un si haut degré, que chacun ne songe qu'à soi, et qu'on fait même des efforts pour rester insensible à tout ce qui ne compromet pas votre existence. Je dis même que la guerre ne serait pas possible si les militaires, en faisant leur devoir, ne s'exonéraient pas, en grande partie, de tout sentimentalisme. Les atrocités que l'on est obligé de commettre et de subir ne pourraient s'accomplir si l'homme, obéissant aux exigences forcées de la situation, ne descendait du piédestal intellectuel où la civilisation et l'instruction l'ont placé pour se livrer aux actes les plus inhumains. Jeune alors, mes émotions étaient vives, et mon cœur saignait à la vue de ces malheureux que le courant arrachait de la couverture pour les entraîner dans le gouffre de l'éternité.

Jetons un voile sur ce douloureux épisode. Je dirai seulement qu'en passant moi-même le Rummel, je tournai la tête en amont, afin d'éviter la vue de ce que le courant emportait en aval. Une fois passé, je me hâtai de rejoindre le quartier-général pour prendre les ordres. Chemin faisant, je rencontrai le capitaine Rebell, officier d'ordonnance du maréchal. Après nous être donnés une affectueuse poignée de mains, le capitaine descendit de cheval pour ramasser à terre un biscuit couvert de boue. Ce fait de la part d'un officier d'ordonnance expliquera, mieux que tout ce qu'on pourrait dire, la pénurie où nous nous trouvions, la vue de ce biscuit, mes yeux le dévorèrent; le capitaine s'en étant aperçu me dit : « Cher docteur, vous avez faim ? » et il me donna le biscuit. A cet acte de générosité, mon cœur se serra, mes larmes coulèrent d'émotion et je ne pus remercier mon bienfaiteur, qui, ému lui même, partit au galop, me laissant avec son cadeau sans que je pusse le remercier. Dieu sait pourtant si les remerciements étaient dans mon cœur ! mais ils ne purent, en cet instant d'émotion, arriver jusqu'aux lèvres. Resté seul, j'essuyai le biscuit, que j'aurais bien voulu partager avec mon cheval ; la pauvre tête, depuis quatre jours, n'avait mangé que quelques centimètres du tronc du figuier où il était resté attaché au Coudiat-Aty. Après avoir contemplé cette trouvaille et craignant de la dévorer trop vite, car nous n'avions pas de ration en perspective, il fallait songer au lendemain ! Je coupai le biscuit en plusieurs menus morceaux que je mis dans ma poche, et n'en mangeai qu'un de temps en temps, assez et seulement pour donner une légère satisfaction à l'estomac. Toute l'armée, officiers, soldats et animaux même, se trouvaient dans les mêmes conditions, à peu d'exemptions près.

J'arrivai juste au quartier-général pour suivre le mouvement de retraite. Le Coudiat-Aty fut évacué, et le Rummel passé sous la protection du 2e léger, commandant Changarnier, qui s'acquitta de cette mission difficile avec un courage et un calme qui marquèrent le début de la carrière si brillante qu'il a parcourue en Afrique. Nous rejoignîmes ainsi le corps d'armée, qui était dans le plus grand désarroi. Le maréchal dut même user, dit-on, de son autorité pour y ramener un peu d'ordre.

Le bataillon d'Afrique, qui formait l'arrière-garde, quitta, le dernier, Coudiat-Aty et fut assailli par l'ennemi, lequel, encouragé par le succès, se ruait avec rage sur les tirailleurs, mais l'intelligent et si calme lieutenant colonel Duvivier soutint bravement, malgré ses deux blessures, le choc, et arriva tout près de Mansourah en bon ordre. Les zéphirs, se sentant plus à l'aise, ayant aperçu les tentes et les bagages du Bey Yousouf qui n'avaient pu être emportés, faute de moyens de transports, se ruèrent dessus et prirent tout ce qu'ils purent enlever. Nous aperçûmes en passant deux voitures de blessés qui, abandonnées faute de moyens d'attelages, devinrent fatalement la triste proie des Arabes.

L'assaut du côté d'El-Cantara avait donc complètement échoué. Comme à Coudiat-Aty, la première porte fut enfoncée; mais la deuxième résista et l'intervalle des deux portes devint une cruelle hécatombe pour nos malheureux assaillants. Le brave et si sympathique général Trézel qui était à la tête de l'attaque, faillit y perdre la vie. Heureusement, il en fut quitte pour une blessure grave au cou qui le força à quitter son poste et la mission périlleuse qu'il remplissait avec tant de courage. La porte d'El-Cantara ayant résisté, on ne fit aucune tentative sur d'autres points de la ville. Il existait pourtant au moins deux rues qui aboutissaient au ravin sans fermeture, communiquant directement au pont par un sentier étroit, c'est vrai, mais praticable aux piétons.

Il est bien étonnant que le bey Yousouf, qui prétendait être si bien renseigné, n'ait pas indiqué cette particularité si importante au maréchal. Il est bien permis de supposer, que, vu les relations fréquentes qui existaient entre les habitants de Constantine et ceux d'Alger il eut été facile d'avoir moyennant salaire, des renseignements précis, d'autant que ceux-ci étaient à la portée de tout le monde surtout des arabes qui avaient séjourné à Constantine ; et ils sont nombreux à Alger. Mais il était écrit que cette expédition, conseillée et encouragée par la pensée ambitieuse d'un homme intelligent, je le veux bien, mais dont les antécédents n'étaient pas à la hauteur de la confiance si exclusive d'un maréchal de France, surtout pour une œuvre qui engageait si fort sa responsabilité ; l'honneur de son pays, et, par-dessus tout, le prestige et la gloire de l'armée en face d'un peuple qu'elle a l'intention de soumettre. Loin de moi la pensée de vouloir diminuer le mérite de Youssouf, que j'ai beaucoup connu et avec qui j'ai eu, des relations suivies et amicales. Si on n'a pu savoir exactement d'où il venait et quels avaient été ses antécédents, on apprit bien vite que c'était un homme intelligent, excellent et beau cavalier ; physionomie sympathique et courageux à l'excès : qualités essentielles pour réussir; possédant parfaitement l'italien et l'arabe, ces deux langues qui permettent de dire si agréablement, aux uns ce qu'on pense, et de charmer les autres en leur disant ce qu'on ne pense pas ; sachant assez de français pour interpréter ces deux langues dans tout ce qui pouvait lui être favorable. Toutes qualités qui le posèrent immédiatement comme un homme dévoué à notre cause et pouvant nous être essentiellement utile au moment de notre arrivée dans un pays où tout nous était si complètement étranger.

Le colonel Duvivier dut rappeler ses hommes et réformer bien vite le bataillon afin de soutenir et de tenir en respect l'ennemi qui se précipitait en masse sur l'arrière-garde ; ce qu'il fit avec courage et succès jusqu'à ce que l'armée put commencer le mouvement régulier de retraite. Sitôt en marche, le bataillon d'Afrique fut remplacé par celui du 2e Léger.

L'armée témoignait ostensiblement de l'impatience pour se mettre en marche. Le maréchal avec un calme qui contrastait singulièrement avec cette agitation, donna l'ordre formel d'attendre le moment qu'il jurerait opportun. Ce moment arriva lentement : mais que de regrets on laissait derrière soi en pensant aux pauvres soldats qu'on avait dû forcément abandonner, devenus déjà la victime de nos cruels ennemis !.. L'armée se mit enfin en mouvement : Notre brigade, qui avait été d'avant-garde en allant, formait l'arrière-garde ; le bataillon du 2e léger, l'extrême arrière-garde. Les troupes du Bey Yousouf, marchaient en avant pour éclairer la marche.

Parlerai-je du moral de l'armée en ce moment critique dont l'avenir tenait à si peu ?... Entourée d'une armée nombreuse dont les cris de joie, les tam-tams de sa musique arrivèrent jusqu'à nous : composée d'hommes dispos, bien nourris, enivrés d'un succès qui pouvait tripler leur courage, elle eut pu, en ce moment suprême, nous écraser; tandis que nous, on peut bien l'avouer, nous étions tous sous le poids d'un sentiment qui n'était pas précisément celui de la victoire : à peine même celui de l'espérance. On aimait à être seul avec ses pensées et à se recueillir de temps en temps; on recherchait un appui chez son voisin qui saisissait cette occasion avec le même empressement. Les figures étaient calmes, mais tous bien résignés à vendre chèrement leur vie à l'ennemi, dont une attaque générale paraissait à tout instant imminente ; elle n'était douteuse pour personne, tant elle paraissait dans la logique des événements et de la situation militaire. Heureusement pour nous, un chef capable de comprendre les deux situations lui a manqué; l'ennemi n'osa pas attaquer tant que l'armée resta au repos. Mais sitôt qu'il s'aperçut d'un commencement de marche on le vit s'avancer au galop ; fantassins et cavaliers pour tomber sur l'arrière-garde. La ligne des tirailleurs eut quelque mal à se former. On eût en ce moment trouvé peu de volontaires en dehors des hommes que leur tour de service y appelaient: Comme je le disais tout-à-l'heure, ayant horreur des distances, les tirailleurs se rapprochaient trop de leurs camarades. Un instant même pour remplir les intervalles qu'ils laissaient, et faire nombre, les officiers sans troupe, armés d'un fusil, allaient se placer sur la ligne des tirailleurs. Il y eût, un moment, des craintes très sérieuses et bien motivées.

Une nuée d'arabes se rua, en criant, sur l'arrière-garde, ayant l'air de vouloir tout enfoncer. Le moment parût très critique. C'est alors que le commandant Changarnier, qui était à l'extrême arrière-garde, voyant s'avancer au galop cette avalanche de cavaliers et de fantassins, ne vit de salut pour son bataillon et pour l'armée, que dans la formation du carré. A peine eut-il le temps de le former, qu'une fusillade bien nourrie retentit de part et d'autre ; presque au début de ce combat acharné, le commandant reçut un coup de feu au cou qui lui fit faire un mouvement de tête. Aussitôt le bruit se répandit parmi ses braves qu'il était blessé. Le commandant craignant l'effet que pouvait produire cet accident, s'écria d'un ton ferme : Ce n'est rien, mes amis. Vive le roi ! et en avant ! Tout le bataillon répéta le cri de : Vive le roi ! le bataillon fut si bien en avant qu'il repoussa vigoureusement l'ennemi et put reprendre, sans être trop tourmenté, le déploiement de ses hommes. Je n'étais pas très éloigné du bataillon, puisque je vis la formation du carré. Quant aux paroles du commandant, je les tiens du sergent-major Paillés qui me les a répétées le soir même, et du chirurgien-major Mestre. La blessure n'était heureusement pas grave; une simple égratignure de la peau au devant du cou.

Ce fait d'armes, qui fait le plus grand honneur au bataillon et surtout à son commandant qui y a puisé une récompense bien méritée, eût le double avantage de donner une verte leçon aux arabes et de nous démontrer leur pusillanimité à avancer contre nos baïonnettes. Car en s'imposant le sacrifice d'une centaine d'hommes, ils auraient pu culbuter et anéantir, nombreux qu'ils étaient, ce bataillon, déjà exténué; et tomber ensuite sur nous et sur toute notre pauvre et si piteuse armée. En somme, ce succès releva le moral et nous redonna de la confiance. Bientôt on ne parla que de ce bataillon et de son brave commandant. Quoique l'ordre de marche fut un peu rétabli, le mouvement de retraite se présentait sous des aspects très effrayants d'autant que jusqu'alors le mauvais temps, la pluie et la boue avaient considérablement assombri le moral de tous. Fort heureusement, le soleil, qui était resté si longtemps caché, apparut sur l'horizon, et ses rayons vivifiants vinrent dissiper un peu les sombres nuages. Les soldats, qu'un rien suffit pour ranimer le courage, saluèrent avec joie cette apparition par une exclamation très pittoresque. Chacun son tour, dirent-ils ; Mahomet a été trop longtemps de semaine, il est juste que Jésus-Christ commence les siennes. Plusieurs hommes étaient morts de faim et de froid. Quelques-uns ne pouvant plus se soutenir, et manquant de transports, furent forcément et malheureusement oubliés ; se voyant perdus, ils se couchaient, se couvraient la tête, attendant le yatagan qui devait terminer leurs souffrances. Les arabes stimulés par la promesse d'une prime de dix piastres par chaque tête de français décapitaient les morts, les mourants et même les blessés.
Tout en cheminant j'aperçois un artilleur qui tirait un beau biscuit de son sac; je courus à lui comme un affamé et lui demandai s'il voulait me le vendre et s'il en avait d'autres. Major, je peux vous en vendre deux seulement. Combien ? ce que je les ai vendus ce matin au colonel, X... vingt francs chaque. Je donnai deux pièces de vingt francs et rejoignis avec joie mon poste. Deux biscuits dans ma poche et pas boueux du tout, bien jaunets, biscuits de la marine encore Mais c'était une trouvaille miraculeuse et je ne l'avais payée que quarante francs ! C'était rien pour la bourse, rien, et beaucoup pour mon pauvre estomac qui se montrait dans cette circonstance bien tolérant... Aussi que de promesses je lui faisais pour le dédommager si nous pouvions nous trouver un jour en face d'un meilleur couvert ! On voit que mes deux biscuits tout en me satisfaisant modestement pour le moment réveillaient des idées plus ambitieuses pour l'avenir. Nous cheminions tant bien que mal, escortés par une nuée d'arabes jusqu'au plateau de Mécénès. Avant d'y arriver, nous fûmes témoins d'un bien triste spectacle. J'ai dit plus haut que les prolonges de l'administration, chargées de vivres, s'étaient embourbées et n'avaient pu être traînées plus loin ; l'escorte, assaillie par l'ennemi en nombre et certain de ne pas rencontrer de résistance, se rua sur elle avec rage ; il y eut probablement un sauve qui peut. Ceux qui ne purent fuir furent impitoyablement massacrés et les voitures pillées. Les voitures embourbées étaient entourées de cadavres, on en voyait dessus, dessous, sur les roues, affectant encore des attitudes défensives; d'autres, trop nombreux, étaient perdus dans la boue ; on devinait leur présence par quelques membres qui apparaissaient au-dessus du cloaque. La plupart avaient été décapités ; comme je viens de le dire, le plus grand nombre se perdaient dans la boue, sur lesquels il nous fallut passer. Nos cœurs étaient navrés d'un pareil spectacle ; mais il fallait fuir et songer au lendemain. Oh ! la guerre ! la guerre !...

Là nuit, sur le plateau de Mécénés, fut mauvaise. On savait que nous avions le lendemain à traverser un défilé étroit, difficile qui serait gardé par l'ennemi et que nous aurions probablement bien du mal à franchir. On dormit peu et on réfléchit beaucoup. A tout instant, on était tenu en éveil par des coups de fusil tirés par et sur les avant-postes. Enfin, après cette nuit d'angoisses, le jour parut. Heureusement le maréchal dormit encore moins que nous. Avant le jour, il avait pris ses dispositions et donné les ordres ; devançant l'ennemi, il avait fait occuper les points dominant le ravin et fait placer des tirailleurs aussi loin que possible de la colonne, pour tenir l'ennemi à une distance respectueuse. Cette mesure intelligente sauva l'armée probablement mieux que l'affaire du bataillon carré du 2e léger. Ici encore les Arabes se présentèrent en faisant preuve d'une grande pusillanimité ; car quelques mille hommes bien résolus eussent suffi pour balayer nos tirailleurs, peu confiants en ce moment, et tomber sur la colonne qui, ne pouvant se défendre au fond de ce défilé étroit, aurait été presque à leur merci. C'est dans ce moment je crois, qu'un personnage qui avait suivi l'armée, attaché au prince, saisi d'une frayeur un peu trop justifiée, se présenta dans un simple appareil, mais armé d'un fusil de chasse, devant le maréchal. « Ah ! Monsieur le maréchal, lui dit-il, Dieu nous fera-t-il la grâce de nous tirer de ce mauvais passage ? »

Le maréchal lui répondit de l'air le plus calme : « Vous pouvez être tranquille, Monsieur, je vous en sortirai sans que Dieu s'en mêle. » Nous en sortîmes en effet non sans que nos braves soldats n'aient eu à déployer un courage que la vacuité de leurs gasters ne permettait pas d'espérer. Ce défilé, qui tenait toute l'armée en haleine, une fois franchi, tout le monde respira plus à l'aise. Le terrain devenant plus découvert, on avait moins à craindre les surprises ; une batterie ennemie nous envoya quelques coups de canon dont les boulets, passant sur la colonne, firent peu de mal. En même temps, l'armée du bey Achmet se présenta à une grande distance, étendards et oriflammes déployés, précédée de sa musique qui jouait et faisait raisonner à tour de bras des tams-tams. Elle prenait sa revanche sur celle de Yousouf qui, avant abandonné ses tambours et ses flûtes dans les grottes de Mansourah en était réduite à écouter et à subir celle de son adversaire.

Le brave commandant de Richepanse porté sur un brancard par huit hommes de bonne volonté du 17e léger mourut ce jour-là.

Après ce passage si émouvant, le terrain devint moins accidenté et plus à découvert. Aussi apercevait-on au loin à notre droite les troupes d'Achmet qui nous suivaient ayant l'air de vouloir camper à côté de nous pour être le lendemain plus rapprochées et nous attaquer au réveil. Un instant même elles eurent l'air de se rapprocher assez près pour faire croire ou craindre une attaque. Nous étions en ce moment dans une immense plaine remplie de chardons et surtout d'asphodèles à tiges très élevées. Le soleil était à son couchant; ces hampes isolées et espacées produisaient un effet fantastique. C'est ici que se produisit un évènement grave, qui a coûté cher à un général qui commandait l'arrière-garde où je me trouvais. Je ne me permettrai pas de l'apprécier puisqu'il l'a été par un conseil de guerre. Cependant au point de vue de la vérité et de l'histoire, je ne puis m'empêcher, j'ai même le devoir de raconter ce que j'ai vu de mes propres yeux. On a dit à tort que ce général aurait pris dans un moment d'hallucination ou de faiblesse ces hampes végétales pour des arabes venant nous attaquer. J'ignore si le général eut cette pensée : Mais ce que je puis assurer, c'est qu'elle vint à l'esprit de bien d'autres militaires. Voici dans toute sa simplicité ce qui survînt : Avant de s'engager dans le défilé très étroit de Mecenès et pendant ce difficile passage, l'armée fut sous l'influence de la crainte, bien justifiée d'ailleurs, d'y être sérieusement attaquée. Une fois sortie saine et sauve de ce mauvais pas ; étonnée du silence si incompréhensible de l'ennemi ; se trouvant dans une contrée découverte où les arabes n'apparaissaient qu'à une distance respectueuse, tout le monde respira plus à l'aise : chacun éprouva le besoin de briser un peu son rang, prendre un peu de liberté et causer avec ses voisins. Mais ce déplacement n'a jamais été jusqu'au désordre, comme on l'a prétendu. Un temps superbe favorisait ces échanges d'émotion ou mieux de vraie satisfaction. Bientôt vers les dix heures du matin, on aperçut débouchant à notre droite, à une bonne distance, l'armée d'Achmet Bey, qui marchait parallèlement à nous, oriflammes déployées. La musique dont nous pouvions entendre les tams-tams, avait l'air de venir de notre côté. La voyant si près, et se rapprocher, il était bien permis de supposer qu'Achmet ne l'avait pas envoyée pour nous faire honneur ; le général put croire un instant qu'elle avait l'intention d'attaquer l'arrière-garde selon l'habitude arabe. Notre colonne se trouvait très longue et peu compacte à l'arrière-garde où il y avait un grand nombre de traînards qui avaient de la peine à suivre, tandis que l'avant-garde et le centre pressaient peut-être un peu trop le pas pour atteindre, avant 1a nuit, l'emplacement du bivouac, prés de l'Oued-Teaga. La brigade d'arrière-garde ne pouvant, à cause des traînards, des éclopés et du manque de transports, suivre ce mouvement, resta un peu isolée de la colonne principale. Pendant ce temps les troupes d'Achmet-Bey avaient l'air de venir à nous tout en nous régalant toujours de sa musique qui ne cessait de tambouriner. C'est en ce moment que vint le lieutenant Bertrand dire, je crois, au général de Rigny de hâter un peu la marche: le général lui aurait répondu qu'il ne pouvait faire l'impossible et engagea M. Bertrand à prier le maréchal de ralentir un peu la sienne ou de faire une halte pour donner le temps aux éclopés de rejoindre la colonne, ajoutant que si les arabes venaient l'attaquer, il ne se croyait pas en état de se défendre. Bertrand partit. Le général ne recevant aucune réponse envoya son aide-de-camp, le capitaine Poulle, pour faire les mêmes observations. Celui-ci ne revenant pas assez tôt, le général s'impatientant, quitta son poste et fut lui-même trouver le maréchal. Il se produisit en ce moment chez le général un état psychologique inexplicable ; que se passe-t-il entre lui et le maréchal ?... Ce qu'il y a de certain et ce dont j'ai été témoin, c'est que pas le moindre désordre ne se produisit dans l'arrière-garde, tout le monde était aussi calme que les circonstances le permettaient. Tout pouvait cependant faire craindre d'être attaqués ou du moins très inquiétés par les arabes et commandait certaines précautions. Ce qui est certain, c'est que cette entrevue eut pour résultat de faire mettre une batterie en bataille en face des arabes et d'y rester jusqu'à ce que l'arrière-garde eût complètement défilé derrière elle et eût rejoint la colonne. Quant aux troupes d'Achmet tout le monde put les voir marcher à côté de nous, s'arrêter et dresser leur bivouac parallèlement au nôtre. Le soir, leurs feux si bien apparents et bien alimentés, ne se confondaient pas malheureusement avec les nôtres ; nous aurions été pourtant bien heureux de ce mélange si, surtout, celui des hommes avait pu se faire sous d'aussi salutaires auspices. Nous, nous n'avions d'autres bois que les hampes sèches des chardons et des asphodèles peu propres aux exigences du moment. La nuit se passa avec la préoccupation d'être vigoureusement attaqués le lendemain de bonne heure. Ce fut à ce bivouac et pendant cette nuit que mourut le brave capitaine Grand. Le maréchal, prévoyant une attaque donna l'ordre de lever le camp à trois heures du matin, sans tambour ni trompettes, pour ne donner aucun signal de notre départ à l'ennemi. Nous fîmes au bivouac de l'Oued-Télaza une grande trouvaille, deux ou trois immenses silos remplis de blé, d'orge et de fèves de marais. Tout le monde courut aux provisions ; pour moi qui avais fini mes deux biscuits, je remplis de blé toutes mes poches ainsi que les sacoches de la selle. Avec cette provision, j'étais tranquille sur l'avenir. Je comptais sur la qualité de mes dents pour broyer le grain de blé et sur mon estomac pour le digérer sans levain. Cette disette me rappelle l'époque où les Romains, ignorant encore la panification avec le levain, mangeaient le blé comme du riz; plus tard quelqu'un ayant imaginé de rôtir la graine de blé, le deuxième roi de Rome Numa Pompilius, institua une fête pour célébrer cette utile invention. Rien de nouveau sous le soleil. Nous n'étions donc pas les premiers à en être réduits à manger le blé en nature; seulement les romains pouvaient le faire griller, ou cuire, tandis que nous, nous étions totalement privés de ce complément préparatoire. A la retraite des dix mille, commandée et racontée par Xénophon, les hommes eurent à subir bien plus de temps encore les mêmes misères.

Au bout d'une heure, je m'aperçus que mon cheval prenait une allure incertaine ; lui si fort, si vigoureux, jusqu'alors, malgré le peu de nourriture qu'on avait trouvée, cette faiblesse, survenant tout à coup, m'étonna. Peu à peu, ses jambes faiblirent et il s'affaissa complètement sous moi. J'appris alors que mon ordonnance lui avait donné une trop forte ration d'orge; la pauvre bête n'ayant rien mangé pendant deux jours, était devenue fourbue sous l'influence d'une trop grande quantité de cet aliment ; elle mourut le jour même et me laissa dans un bien grand embarras. C'était un cheval arabe pur sang, un des plus beaux et des plus vigoureux de l'expédition. Je reçus une foule de compliments de condoléances pour une aussi grande perte, en cette circonstance surtout. Je le quittai en pleurant et n'osai me retourner pour lui faire mes derniers adieux et pour ne pas le voir dépecer; car j'étais certain qu'il ne resterait pas longtemps intact et que nos malheureux soldats se le disputeraient de suite pour calmer leur faim. Ce qui arriva instantanément.

Je fus donc réduit à continuer la route à pied. Ma situation devenait critique; car je ne perdais pas seulement le cheval, mais la nourriture de blé qui était dans les sacoches; j'y suppléai le mieux possible en en remplissant mes poches.

Le 26, la journée commença bien mal; je n'ai jamais pu savoir si l'administration avait ou n'avait pas été informée de l'heure du départ. Toujours est-il que le chargement des nombreux malades et éclopés ne commença qu'à l'instant où les troupes se mirent en mouvement. Ce chargement dut se faire trop à la hâte ; les prolonges chargées, elles se mettaient en mouvement ; et, à peine parties, je les suivais à pied avec deux ou trois infirmiers. Bientôt je me trouvai aux prises avec un groupe d'une vingtaine de malades ou blessés qui criaient en implorant du secours ; tous nos moyens de transport étant épuisés, je me retournai et ne vis autour de moi aucune ressource ; apercevant le convoi du génie je courus implorer quelques places en faveur de ces malheureux ; tout le monde passa en silence, sourd à mes instantes supplications; puis vinrent les fourgons et équipages de l'artillerie, j'y trouvai la même indifférence. J'étais pourtant convaincu qu'avec un peu de bonne volonté, il aurait été facile de placer quelqu'une de ces victimes sur les fourgons qui ne semblaient pas très encombrés. Mes instances furent inutiles. Je revins, ému, désespéré auprès de mes malades ne sachant comment je m'en séparerais. Parmi eux se trouvait un de mes blessés qui me reconnut et que j'avais eu tant de peine à faire charger su Coudiat-Aty. " Major, me disait-il en pleurant, faites-moi charger, je vous en supplie ; les arabes qui nous poursuivent vont nous couper le cou. S'apercevant que je faisais un mouvement pour m'éloigner, il saisit l'angle de ma capote et s'y attacha avec la violence du désespoir : d'autres malheureux réclamaient la même faveur et rien absolument ne me permettait de leur donner le moindre espoir. Ma position comme on le devine, était cruelle ; j'en étais navré ; car ces malheureux, à peine abandonnés, allaient être victimes de la cruauté de l'ennemi. Enfin perdant tout espoir et voyant la dernière ligne de tirailleurs s'approcher suivie par une nuée d'arabes, qui yioloulaient comme des cannibales, détournant la tête je fis une tentative pour m'échapper, je faillis même pour terminer cette terrible lutte ôter ma capote et l'abandonner ; mais il faisait froid et ne pouvait être d'aucune utilité pour le malheureux. Puis, l'instinct de conservation aidant, et me trouvant tout à fait impuissant, par un effort suprême que je n'oublierai de ma vie, je fis lâcher prise en promettant à ces malheureux d'aller rejoindre les cacolets, que je ne voyais pas, dans le lointain, sur la ligne des tirailleurs, et je partis au galop pour rejoindre la colonne. A chaque levée de bivouac nous étions habitués à voir les arabes arriver et se ruer sur l'emplacement de l'ambulance pour y chercher tout ce que nous avions abandonné; y profaner surtout les cadavres et se partager leurs têtes. La même avidité allait les faire se précipiter sur ce dernier bivouac où ils allaient trouver matière à assouvir leur férocité.

En gravissant une petite côte dominant le bivouac nous pûmes distinguer au milieu des hurlements sauvages que les arabes poussaient à la vue de leurs victimes abandonnées et entendre même les cris de nos malheureux qu'on égorgeait. Le capitaine Morice du 3e chasseurs à cheval qui commandait un peloton d'arrière-garde entendant les cris d'allégresse de ces cannibales ne put résister au sentiment d'humanité provoqué par un si horrible spectacle. N'écoutant que la voix du cœur et de son courage il partit au galop, sans ordres, avec ses hommes. A ce départ, prompt comme l'éclair, comme la pensée qui l'avait provoqué, nous crûmes qu'il ne reviendrait pas et que lui et son faible peloton allaient grossir le nombre de nos victimes. En le voyant arriver au bivouac charger à l'arme blanche cette nuée d'arabes qui se ruaient sur nos pauvres malades, nous, simples spectateurs de ce drame, nous n'osions respirer tant l'événement qui allait s'accomplir nous émouvait : heureusement la scène changea très vite. Nos chasseurs, animés et excités par la bonne action qu'ils allaient commettre chargèrent l'ennemi comme des lions : les arabes, à la vue de nos cavaliers qui, au premier choc, couchèrent par terre plusieurs des leurs, les autres prirent la fuite et s'éloignèrent assez pour permettre à nos cavaliers de saisir quelques malades, de les charger et de les ramener à l'ambulance. Le capitaine perdit seulement un homme et n'eut pas d'autres blessés. Ce trait de haute humanité et de bravoure fit le plus grand honneur au capitaine Morice ; il fut le point de départ de la carrière brillante qu'il a parcourue, et lui ouvrit la route qui le conduisit rapidement au grade de général.
On a beaucoup crié contre le général de Rigny accusé, bien à tort, d'avoir abandonné les blessés au Coudiat-Aty, au nombre de quatre seulement. Dans ce bivouac de Telaga on en a laissé plus de vingt; à qui incombe cette énorme responsabilité ? On a dit que l'intendant avait fait commencer ce chargement trop tard; mais les malades devaient-ils être responsables et payer de leur vie cette négligence purement administrative ? Est-ce que le devoir du chef d'état-major ne consiste pas à s'assurer, avant de lever le camp et de se mettre en marche, si tout est prêt et, par-dessus tout, si les malades sont chargés et l'ambulance en état de suivre le mouvement ?... Ce triste épisode témoigne comme celui de Guelma en allant, et celui du Coudiat-Aty de l'incurie qui avait présidé du début et pendant cette expédition. Une heure après le départ, un homme du 17e léger vint me prier d'aller voir un de ses camarades qui, ne pouvait plus marcher et était exténué de faim et de fatigue; je le trouvai couché le long d'une haie ; je lui fis boire quelques gouttes d'eau-de-vie qui se trouvaient au fond de mon bidon ; j'allais appeler quelques hommes pour l'aider à marcher, ou le porter lorsque le vieux duc de Caraman, avec ses soixante-seize ans, passa à cheval ; me voyant à pied et prodiguer mes soins à un malade, il s'arrêta; après quelques questions il descendit et m'offrit son cheval pour porter ce malade jusqu'à l'ambulance, tenant lui-même la bride pour conduire l'animal. Nous causâmes beaucoup sur cette expédition, les sujets ne faisant malheureusement pas défaut pour alimenter la conversation. Entre tout ce qu'il me dit, je n'ai jamais oublié ces paroles : « Docteur, me dit-il, il y a, au-dessus de tous ces malheureux évènements, une chose qui m'étonne et qui me transporte d'admiration pour l'armée : c'est la résignation avec laquelle le soldat supporte ses misères ; il n'a rien à manger ni à boire; il se bat du matin au soir ; se couche, s'il le peut, dans la boue, ou y meurt même d'inanition et de douleur; pas une plainte ne sort de sa bouche ni de celle de ses camarades : c'est admirable ». Le duc était venu à cette expédition pour y voir un petit fils et lui donner un bon exemple d'humanité, de courage et de dévouement.

Le temps continuait à être magnifique et se maintint ainsi jusqu'à Bône. Nous arrivâmes, vers les quatre heures du soir, à l'extrémité basse de la vallée, au marabout de Sidi-Tamtam, lieu choisi pour le bivouac : près de l'eau et à côté de silos nombreux qui nous fournirent leurs ressources. Le maréchal, voulant faire respecter la petite mosquée qui recouvre le tombeau de ce personnage, y avait envoyé un officier et fait mettre une garde. Mais il ne fut pas possible de maintenir cette protection contre les besoins de toute l'armée. Sidi-Tamtam finit par céder charitablement, pour faire bouillir la soupe de nos soldats, le toit du logis où il repose. Bonne œuvre digne d'un saint dans toutes les religions. Les croyants indigènes lui auront rendu sa toiture.

Une précaution qui avait été négligée jusqu'alors, fut prise ; les corps reçurent ordre de fournir chacun, selon sa force, un certain nombre de couvertures pour le service de l'ambulance, afin que les malades fussent mieux couverts; les nuits étaient très froides.

Tous les chefs de corps ou de service et un officier général furent convoqués le soir, dans la tente du maréchal ; la France a retenti de ce qui s'y passa.

27 Novembre. Journée où d'assez grandes difficultés restaient encore devant nous. A mesure qu'on avançait à travers des périls sans cesse surmontés, vers le Ras-el-Akba, ce Ras-el-Akba grandissait dans les imaginations et devenait un épouvantail de plus en plus menaçant; sitôt que, contre les pressentiments de quelques-uns, on se fut passablement tiré d'affaire au voisinage de Constantine, la partie craintive et jaseuse de l'armée (incapable de retenir des réflexions qui, cependant, lui faisaient peu d'honneur), avait dit autour d'elle : « Mansoura n'a pas été notre tombeau, il est vrai ; mais ceci n'est encore rien, nous n'avons eu là sur les bras que des cavaliers ; des turcs et des habitants de la ville ; nous avons résisté à cette multitude. Attendez ; les Kabyles de Bougie sont autrement guerriers, autrement farouches, autrement redoutables et irrésistibles que ces cavaliers et cette infanterie. Que deviendrons-nous alors ? »

La journée, quoique fatigante, fut moins agitée. Les arabes nous suivaient en nombre, mais à une distance moins agaçante. Il en fut de même jusqu'à Med-Jez-amar où l'ennemi, repoussé constamment depuis notre départ de Constantine, crut se venger de sa faiblesse par un acte de cruauté qui touchait bien plus ses coreligionnaires que nous. Avant d'arriver à Med-Jez-Amar, il fallait traverser ou passer tout à côté d'un grand douar. Eh bien ! les Arabes pour arrêter ou du moins contrarier notre marche et détruire tout moyen de ravitaillement, imitèrent microscopiquement Rostopchine en Russie; ils mirent le feu sur plusieurs points du village en même temps, et nous donnèrent ainsi le spectacle d'un magnifique incendie. Ce ne fut pas malheureusement le seul phénomène qui eût donné à cette expédition quelque ressemblance avec celle, aussi mal conçue, de Moscou; il n'y avait qu'une différence de nombre. Mais les misères sont toujours les mêmes qu'elles s'appliquent à un seul ou à un million d'hommes. Le campement de Med-Jez-amar fut très agité. Les Arabes sentant que leur proie allait les abandonner, voulurent nous laisser un dernier souvenir de leur fureur et de leur faiblesse. Se cachant au milieu des taillis ou derrière les plus proches arbres qui entouraient le camp ils espéraient qu'on n'irait pas les déranger de leur position. D'un difficile accès pendant le jour à plus forte raison la nuit, ils ne cessèrent de tirailler et de nous tenir sur nos gardes. En attendant tout se préparait pour leur faire la chasse le lendemain de bonne heure. Heureusement les reconnaissances qu'on fit, trouvèrent le terrain complètement abandonné. Nous pûmes ainsi respirer un peu à l'aise et nous préparer lentement au départ. C'est ici que parut le fameux ordre du jour qui visait le général de Rigny et qui le conduisit devant un conseil de guerre. Je vais en donner une copie exacte.

« Honneur soit rendu à votre courage, soldats ! Vous avez supporté avec une admirable constance les souffrances les plus cruelles de la guerre. Un seul a montré de la faiblesse ; mais on a eu le bon esprit de faire justice de ses propos imprudents ou coupables qui n'auraient jamais dû sortir de sa bouche.

Soldats ! dans quelque position que nous nous trouvions ensemble, je vous en tirerai toujours avec honneur ; recevez-en l'assurance de votre général en chef. »

Cet ordre du jour auquel personne ne s'attendait fut comme un coup de foudre. Ceux qui n'étaient pas initiés au mystère qui s'était accompli sous la tente du maréchal, entre lui et le général de Rigny, en furent d'autant plus surpris qu'aucun acte ostensible ne semblait avoir pu motiver un pareil blâme.

L'armée se mit en marche et le maréchal, voyant l'ennemi disparu, jugeant sa présence moins nécessaire, prit les devants pour aller visiter le camp de Guelma et vint nous rejoindre au camp de Houmman Birda où nous arrivâmes de bonne heure vers midi. Quant au général de Rigny, aussitôt l'ordre du jour paru, il quitta l'armée et se rendit directement à Bône, accompagné de son aide-de-camp et d'une faible escorte.

Pour la première fois depuis notre départ de Bône, nous reçûmes une distribution de quelques vivres, surtout de riz. Sitôt pris, sitôt mis au feu; tout le monde attendait sa cuisson avec une impatience fébrile. Enfin, on nous en servit un immense chaudron autour duquel nous nous mîmes dix pour y puiser à même. Rien de curieux comme ces dix affamés attendant avec impatience que ce plat pantagruélique, servi bouillant, dont la fumée épaisse, laissait en passant une odeur appétissante, fut un peu refroidi.

Quelques pressés ayant voulu devancer ce moment, s'y brûlèrent et nous ne tardâmes pas à les suivre. Jamais met n'a été trouvé si bon et si bien assaisonné. Oh ! comme la faim rend les convives indulgents ! Le riz étant encore très chaud, les bouches délicates qui ne pouvaient le supporter demandèrent à se numéroter, afin qu'elles pussent avoir la part qui leur revenait : mesure prudente, car quelques convives, à bouche caoutchoutée, engloutissaient plus que leur ration. Nous n'étions pas encore à la fin du repas, le commandant Filippi, que nous avions laissé au camp de Guelma, me fit signe et m'invita à venir de suite avec lui pour partager son déjeuner, à Guelma, à vingt minutes du camp. Il me fit prendre un chemin détourné dans la crainte d'être suivi par quelque camarade. Arrivé dans sa tente, on nous servit du bœuf à la mode dont l'odeur me mit en état d'extase et dont le goût me représenta tous les bonheurs culinaires. Je ne mangeais pas, je dévorais ; me rappelant cependant la cause de la mort de mon pauvre cheval pour avoir trop mangé une bonne chose, j'eus le courage de me contenir afin de ne pas devenir à mon tour fourbu. Un incident assez comique survint pendant notre repas fait au milieu des ruines romaines. Le colonel anglais Campell qui avait suivi l'expédition et qui venait visiter les ruines de Guelma, passant à cheval devant nous, s'arrêta pour me saluer. Filippi m'autorisa à lui offrir un verre de vin, chose rare en ce moment. Le colonel accepta volontiers, mais en me voyant lui verser du vin rouge, il me dit: Non, docteur, du vin blanc, je l'aime mieux ; à cette observation je faillis laisser tomber la bouteille d'indignation; je ne comprenais pas qu'en ce moment de disette et de pénurie on put avoir le courage et l'impertinence d'oser faire acte d'une semblable raffinerie. Je lui répondis, presque indigné, que je n'en avais pas ; mais qu'il n'avait qu'à suivre la muraille qu'il trouverait, tout à fait au bout des ruines, une auberge où il pourrait s'en faire servir. Il me remercia et continua son chemin : il chercha longtemps le cabaret. Le commandant me gronda presque de lui avoir donné cette direction dans la crainte qu'il ne trouvât, au lieu de vin blanc, quelque arabe embusqué dans les ruines isolées et lui envoyât un peu de plomb en place. Le repas fini, je pris congé de mon j aimable amphitryon en lui adressant, bien entendu, force remerciements, et en lui donnant rendez-vous à Alger. Je rejoignis le camp, d'où le maréchal et le prince étaient partis se rendant directement à Bône en brûlant les camps de Nechmëya et de Dréan. Me rappelant l'histoire des scorpions, en allant, j'eus bien soin de ne plus toucher aux pierres sur lesquelles j'étais couché. Le 30 nous arrivâmes à midi au camp de Dréan. Le silence et le calme qui se bisaient autour de nous annonçaient l'éloignement de l'ennemi et le rapprochement de nos camardes: finalement la fin de nos misères. Le temps était beau et se mettait de la partie pour fêter notre retour. L'arrivée au camp de Dréan fut saluée d'une joie qui nous émut profondément, mais ne nous ôtait pas l'appétit. Je descendis chez le comptable des vivres qui nous avait fait préparer un bon déjeuner. Pendant que celui-ci se préparait nous eûmes la mauvaise idée d'entrer dans une pièce remplie de pains de munition. Personne ne put résister au plaisir d'en manger ; nos appétits féroces le trouvèrent si bon que pas un ne put ou n'eût le courage de s'arrêter. Chacun de nous dévorait et les pains disparaissaient comme les biscuits à la cuillère. Nous en prîmes tant et si bien que, lorsqu'on vint annoncer que le déjeuner était servi deux d'entre nous seulement eurent la force d'aller se mettre à table, les autres ne demandèrent qu'à se coucher pour faciliter le travail de l'estomac que nous venions de condamner à une si rude besogne. Tout passa et se passa bien, car, après trois ou quatre heures d'un bon somme, sur un matelas, nous pûmes, avec un peu d'exercice nous préparer au repas du soir auquel nous fîmes l'honneur qu'il méritait. Le lendemain nous rentrâmes à Bône, terme de cette triste campagne ; j'allais dire de cette équipée qui n'ajouterait pas un fleuron bien glorieux à la couronne de celui ou de ceux qui l'ont conçue et entreprise.

Cette expédition se termina par un trait, une bonne œuvre, qui fait le plus grand honneur au prince, duc de Nemours lequel, malgré son indisposition durant toute l'expédition, n'a cessé de suivre à cheval le général en chef.

Avant ou pendant le campement de Med-Jezmar, Youssouf avait réussi à faire plusieurs prisonniers arabes blessés qui n'avaient pu fuir. Ils furent conduits auprès du maréchal. Au lieu de la mort qu'ils redoutaient et qu'ils avaient méritée, ils furent bien étonnés de voir que le chirurgien du prince, M. Baudens, mon ancien maître et ami, leur donna ses soins, comme il savait les donner. Les pansements faits, sur le désir de son altesse royale, le maréchal leur rendit la liberté en les engageant à publier et à répéter que tout arabe qui ramènerait un soldat français recevrait la somme de cent francs. On dit que quelques prisonniers nous furent ainsi rendus.