L'assistance
La commande de direction des véhicules automobiles impose au conducteur de vaincre par l'intermédiaire du volant, la résistance au pivotement exercée par le sol sur les roues directrices.
Pour limiter l'action exercée par le conducteur, un système d'assistance vient compléter la direction mécanique classique. On distingue deux principales technologies d'assistance : les systèmes d'assistances hydrauliques et les systèmes d'assistance électrique.
La direction assistée hydraulique avec ses nombreux constituants (pompe, circuits...), étant onéreuse et prenant une place importante dans le compartiment moteur, a motivé une exploration sur des énergies nouvelles. Les progrès en électricité et électronique ont alors orienté les constructeurs Japonais et Européens vers l'assistance électrique. Les premières Directions Assistées Electriques (DAE) sont apparues à la fin des années 80. Elles utilisent le courant électrique délivrée par la batterie, il n'y a donc pas d'interaction avec le moteur thermique ce qui est une différence essentielle avec la direction hydraulique.
La programmation du calculateur qui gère l'assistance électrique permet de définir une progressivité dans l'assistance (direction plus ou moins dure en fonction de la vitesse). Cependant, la direction électrique offre moins de souplesse que les directions hydrauliques.